지난 해, 미국은 마그네슘을 ‘전환 18’ 중 하나로 지정했습니다. 에너지 전환에 필수적인 광물로 여겨지고 있죠. 마그네슘은 전자제품에서 많이 사용되며 알루미늄보다 가벼워 자동차 제조사들에게 매력적인 대안이 됩니다. 그러나 많은 광물처럼 중국이 시장을 지배하고 있는 상황입니다. 마그네슘은 희귀하지 않습니다. 사실 지구 지각에서 8번째로 풍부한 광물이고, 세계의 바다에도 3번째로 많이 녹아 있습니다. 하지만 미국에서는 단 한 회사만이 순수 금속을 생산하고 나머지는 수입되거나 스크랩에서 재활용되고 있습니다. Tidal Metals의 공동 창립자이자 CEO인 하워드 유는 ‘오늘날 마그네슘 생산의 90%가 중국에서 나오고 있습니다. 이와 경쟁할 수 있느냐가 관건입니다.’라고 말했습니다. 유는 그의 스타트업이 이 문제를 해결할 수 있다고 믿고 있습니다. 이 회사는 이전에 GreenBlu로 알려졌으며, 해수 담수화 기술을 연구하던 중 남은 광물에서 더 큰 가치를 발견했습니다. ‘그 당시에 미국의 마그네슘 산업은 이미 혼란에 빠져 있었습니다.’라고 유는 말했습니다. 2023년 말, Tidal Metals는 마그네슘 생산으로 전환하고 리브랜딩을 했습니다. 이 가벼운 금속은 최소한의 오염으로 생산될 수 있다면 운송 부문의 탄소 배출을 크게 줄일 잠재력이 있습니다. 모터스포츠 팬들은 마그네슘이 특히 바퀴에 많이 사용된다는 것을 알고 있을 것입니다. 매 파운드가 줄어들 때마다 가속과 핸들링이 개선됩니다. 승용차에서는 마그네슘의 광범위한 사용이 연비를 개선하고 화석 연료 차량의 탄소 발자국을 줄이며 전기차의 주행 범위를 늘릴 수 있습니다. 일부 배터리 회사는 에너지 밀도를 개선하기 위해 이 금속을 사용하기 시작했습니다. 마그네슘은 오늘날 두 가지 방법으로 주로 생산됩니다. 돌로마이트 광물을 가열하거나 대개 거대한 야외 연못에서 바닷물을 증발시키는 것입니다. 전자는 중국에서 널리 사용되며 생산을 지배하고 있습니다. 또한 석탄이 열원일 때 매우 오염이 심합니다. Tidal Metals는 후자의 증발 방식을 따르지만, 연못은 사용하지 않습니다. 대신, 온도 스윙 증기 펌프라는 것을 사용합니다. 기본적으로 이 회사는 습기를 잘 흡수하는 물질을 사용하여 바닷물이나 담수화에서 남은 염수를 증발시킵니다. 이 물질은 해외에서 만들어진 제품에 끼워진 실리카 젤 팩과 비슷하며, 바닷물에 노출된 상자 안에 들어 있습니다. 이 물질이 포화되면 Tidal Metals는 상자를 닫고 온도를 올려 수분을 방출합니다. 한편, 다른 물질이 채워진 상자가 계속해서 바닷물을 증발시킵니다. 그 상자가 포화되면 Tidal Metals는 첫 번째 상자에서 더 건조한 상자로 열을 이동시키기 위해 열 펌프를 사용합니다. 첫 상자를 데우기 위해 필요한 초기 열을 제외하고, 유는 이 과정이 매우 효율적이라고 말했습니다. ‘우리는 기본적으로 약 97%의 에너지를 재활용했습니다.’ 결국, 이 스타트업은 약 4킬로그램의 마그네슘 염을 생산하기 위해 1미터톤의 바닷물을 증발시킬 것입니다. 물이 증발되면 일부 H2O 분자는 여전히 마그네슘 클로라이드에 결합되어 있습니다. 그것들도 제거해야 합니다. 유는 세부 사항을 공개하지 않았지만, 이 과정을 더 쉽게 만들기 위해 기존의 공정을 조정했다고 말했습니다. Tidal Metals는 연간 200톤을 생산할 수 있는 파일럿 공장을 작업 중입니다. 프로젝트 자금은 DCVC가 주도한 최근 850만 달러의 시드 라운드에서 나왔으며 Bidra Innovation Ventures와 First Spark Ventures가 참여했습니다. 공학 작업이 완료되면 유는 2026년 초까지 연간 10,000톤을 생산할 수 있는 대규모 시설을 목표로 하고 있다고 말했습니다. 전반적으로, Tidal Metals의 과정은 중국에서 이루어지는 것보다 훨씬 덜 오염될 것으로 기대됩니다. 특히 열 펌프를 구동하는 데 재생 가능 전기를 사용하면 더욱 그렇습니다. 또한, 이 회사는 바닷물과 담수화 플랜트에서 나오는 염수를 사용할 수 있기 때문에 자원이 거의 무한합니다. 채굴된 돌로마이트에서 나오는 마그네슘과는 달리 말이죠. ‘샌디에이고의 한 담수화 플랜트는 하루에 1억 갤런의 바닷물을 펌핑합니다. 이는 미국 전체에 마그네슘을 공급하기에 충분합니다. 연간 180,000톤이죠.’라고 유는 말했습니다. ‘오늘날, 이 모든 것이 낭비되고 있습니다.’ 이 기사의 출처는 TechCrunch입니다.
